Дорис Лессинг была рождена, как Дорис Мей Тейлер в Персии (теперь Иран) 22 октября 1919 года. Оба из ее родителей были британцами: ее отец, который получил ранения в Первой мировой войне, был клерком в Имперском Банке Персии; ее мать была медсестрой. В 1925 году, соблазняемые обещанием обогащения через сельское хозяйство, а в частности выращивание кукурузы, семья переехала в британскую колонию в Южной Родезии (теперь Зимбабве). Мать Дорис приспособилась к грубой жизни в поселении, энергично пытаясь воспроизвести то, что было в ее понимании, цивилизованной, эдвардианской жизнью среди «дикарей»; но ее отец не смог там жить, и тысяча акров с кустарника, который он купил, не привел к получению обещанного богатства.
Лессинг описала свое детство как неравное соединение небольшого количества удовольствия и большого количества боли. Естественный мир, который она исследовала со своим братом, Гарри, был одним отступлением от несчастного существования. Ее мать, поглощенная воспитанием надлежащей дочери, провела в жизнь твердую систему правил и гигиены дома, затем зарегистрировала Дорис в школе женского монастыря, где монахини пугали своими обвинениями, историями про ад и проклятиями. Лессинг позже послали в среднюю школу для девочек в столице Солсбери, из которой она вскоре была исключена. Ей было тринадцать лет; и это был конец ее систематического образования.
Но как другие женщины писательницы из Южной Африки, которые не закончили среднюю школу (такие как Олив Шрейнер и Надин Гордимер), Лессинг превратила себя в самообразованного интеллигента. Она недавно прокомментировала, что несчастное детство, кажется, производит авторов беллетристики. Пакеты книг, заказанных из Лондона, накормили ее воображение, вынимая потусторонние миры, чтобы убежать в детство. Ранние книги для чтения Лессинг включали Диккенса, Скотта, Стивенсона, Киплинг; позже она обнаружила для себя Лоренса, Стендаля, Толстого, Достоевского. Сказки на ночь также стали основой ее юности: ее мать рассказывала их детям, и сама Дорис держала своего младшего брата активным, рассказывая ему рассказы. Первые годы Дорис были также проведены, поглощая горькие воспоминания ее отца о Первой мировой войне, принимая их как своего рода «яд».
Лессинг оставила дом своей матери, когда ей было пятнадцать лет, и устроилась на работу няней. Ее работодатель дал ее книги по политике и социологии, чтобы она их прочла, в то время как его шурин приходил ночью в ее кровать. В течение этого времени она написала свои знаменитые слова: «в лихорадке эротической тоски». Она также писала истории, и продавала их в два журнала в Южной Африке.
В 1937 году она переехала в Солсбери, где она работала как телефонист в течение года. В девятнадцать, она вышла замуж за Франка Висдома, и имела двух детей. Несколько лет спустя, чувствуя себя пойманным в ловушку, которой она боялась, и которая могла бы разрушит ее, она оставила свою семью в Солсбери. Вскоре она была привлечена аналогично мыслящим членом Тайного Клуба книголюбов, в группе Коммунистов. Готтврид Лессинг был центральным членом группы; вскоре после того, как она присоединилась, они поженились, и у них родился сын.
В течение послевоенных лет Лессинг стала все более и более разочарованной Коммунистическим движением, которое она оставила в целом в 1954 году. К 1949 году, Лессинг переехала в Лондон со своим молодым сыном. В том году, она также издала свой первый роман, Трава поет, и начала свою карьеру профессиональной писательницы. Романы Лессинг являются очень автобиографическими, большая часть событий, описываемых в романах, происходят в Африке. Ее набор историй и новелл в Африке, изданной в течение пятидесятых и в начале шестидесятых годов, порицает лишение права собственности черных африканцев белыми колонистами, и выставляет бесплодие белой культуры в южной Африке. В 1956 году, в ответ на храбрую откровенность Лессинг, она была объявлена персоной нон-грата и в Южной Родезии и в Южной Африке. За эти годы, Лессинг попыталась выразить то, чем она восхищается в романах девятнадцатого столетия — их «климат этического суждения» — к требованиям идей двадцатого столетия о сознании и времени. После написания ряда произведений Дети Насилия (1951-1959 гг.), рассказывает о росте в сознании ее героини, Марты Квест.
В июне 1995 года она получила Почетную ученую степень от Университета Гарварда. Также в 1995 году, она посетила Южную Африку, чтобы увидеть свою дочь и внуков, и рекламировать свою автобиографию. Это было ее первое посещение своей родины, начиная с того, как ее насильственно выселили в 1956 году за ее политические взгляды. Как ни странно, она приветствовалась в этом раз как писатель теми людьми, которые ее высылали 40 лет назад.
В 2001 году она была награждена Премией Принца Астурийского за ее вклад в Литературу. Она также получила Литературную премию британцев им. Дэвида Коэна. В 2007 году она была награждена Нобелевской премией по Литературе.